올 여름 K리그 유소년 최강자를 가린다.

한국프로축구연맹(이하 ‘연맹’)이 주최하는 K리그 산하 유소년 클럽 대회 ‘2021 K리그 유스 챔피언십’이 28일(수) 개막한다.

K리그 유스 챔피언십은 K리그 전 구단 산하 유소년 클럽이 모두 참가하는 대회로, 지난 2015년 시작해 올해로 7회째를 맞는다. K리그 유스 챔피언십은 그간 수많은 K리그 유망주들을 배출했다. 올 시즌 유력한 K리그1 영플레이어 후보로 주목받고 있는 정상빈(수원), 김민준(울산), 고영준(포항) 등이 모두 이 대회 출신이다.

지난해에는 코로나19 상황을 고려해 고등부(U18) 대회만 진행됐으나, 올해는 철저한 방역 수칙을 바탕으로 중등부(U15)와 고등부(U18) 대회가 열린다. 중등부 대회는 이달 28일(수)부터 다음 달 7일(토)까지, 고등부 대회는 다음 달 18일(수)부터 30일(월)까지 경북 포항시에서 치러진다.

중등부 대회는 어린 선수들이 결과에 연연하지 않고 최대한 많은 경기 경험을 쌓을 수 있도록 토너먼트 없이 리그 방식으로만 대회를 운영한다. 6개팀씩 편성된 A조와 B조는 상대 조에 소속된 모든 팀과 경기를 갖고, 5개팀씩 편성된 C조와 D조는 상대 조에 소속된 팀들과 경기를 가진 후 상대 조의 동순위 팀과 한번씩 더 경기를 치른다.

이에 따라 대회에 참가하는 모든 팀들이 중도 탈락 없이 대회 마지막날까지 총 6경기씩을 치르게 된다. 저학년 선수들이 참가하는 중등부 U14 대회도 같은 방식으로 병행 운영된다.

고등부 대회는 22개 참가 팀이 총 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치르고, 각 조 상위 팀이 16강 토너먼트에 진출한다. 결승전은 8월 30일 오후 8시 30분에 포항 스틸야드에서 열린다.

코로나19 확산 방지를 위해 모든 경기는 무관중으로 진행되며, 고등부 대회는 유튜브를 통해 전 경기가 온라인 생중계된다.

연맹은 대회 개막 전 ‘코로나19 관련 챔피언십 안전조치 및 대응 매뉴얼’을 각 구단에 배포했다. 주요 내용은 ▲대회 참가 전 선수단 전원 코로나19 검사 실시, ▲대회 기간 동안 일일 체온 측정 보고, ▲무관중 경기 개최 및 개인 위생 관리 철저 등이다. 연맹은 안전한 대회 관리를 최우선으로 코로나19 확산 방지를 위해 만전을 기할 예정이다.